Эта история произошла лет двадцать назад. Я тогда ухаживал за своей будущей женой и решил устроить на родительской даче романтический вечер при свечах. Все заранее приготовил, поставил в ведерко со льдом шампанское, сижу, репетирую речь: «Выйдешь ли ты за меня?..». Гляжу — приехала моя Майя, такси отпустила. Я ей с порога сделал предложение, она ударилась в слезы от радости. Потом мы выпили по бокалу, потанцевали… Вышли на крылечко подышать перед сном, я закурил. Луна, помню, была огромной и такой яркой, словно внутри свечи горят. Майя залюбовалась, что-то восторженно-поэтическое произнесла, и тут мы заметили на даче у соседей какое-то шевеление.

Майя мне с улыбкой сказала:

— Там, наверное, тоже романтический ужин?

— Едва ли, — ответил я. — В половине третьего ночи они не станут гулять, там живут пожилые супруги с внуком. Люди очень тихие.

— Однако там точно кто-то есть, — настаивала Майя. — Смотри, что-то светится в темноте. Наверное, хозяин тоже покурить вышел.

Точно, огонек впотьмах отчетливо виден, даже два. Только сосед не курит — это я точно знаю: у него в прошлом году был инфаркт, и он бросил в одночасье. Марья Кирилловна, его жена, вряд ли вообще когда-нибудь в рот брала сигарету. Тогда кто же там стоит у них под окнами? Я пытался разглядеть очертания фигуры и раздумывал — не пора ли вмешаться? Дело в том, что у нас на дачах постоянно к кому-то влезали: то алкаши вскроют дом, чтобы выпить-закусить, то какие-то бомжи телевизор вынесут, то наркоман все перероет в поисках денег…

Я решил, что нужно шугануть этого ночного гостя непременно, даже если он всего лишь по пьяни домом ошибся, а то будет к ним ломиться, стариков перепугает. Надо было его выпроводить с их участка. Я сделал Майе знак, чтобы стояла тихо, и двинулся в сторону соседей. Два-три шага успел сделать. Вдруг мы услышали громкое рычание, и какая-то темная масса бросилась через кусты малины, жасмина, сметая все на пути, уродуя грядки, в нашу сторону.

По очертаниям это было похоже, к примеру, на кабана или медведя — тяжелая туша с хрустом ломала ветки. Я схватил Майю за руку и втащил с крыльца в дом. Едва успел захлопнуть дверь, как в нее ударили с улицы — даже не знаю чем, судя по звуку, металлическим инструментом. А судя по следам, что я увидел утром, — стальными когтями, осталось пять глубоких порезов в дереве.

Пока я приводил в чувство будущую супругу, в дверь ударили еще пару раз. Слава богу, дача у нас старинная, дверь из цельного дуба, не фанерная, так что выломать ее непросто. Потом все стихло, мы с Майей выпили по рюмке коньяка для снятия стресса. Она едва держалась на ногах, но дрожащими губами произнесла:

— Ничего себе приключение... Теперь я точно не забуду, как ты делал мне предложение.

Я всегда потом обнаруживал в ней потрясающее мужество в самых тяжелых ситуациях. Ей страшно, а она пытается шутить…

Когда утром мы обходили сад в поисках доказательств ночного набега монстра, то увидели впечатляющие следы чьих-то мощных когтей на грядках, что любовно возделывала моя матушка. Потом, осмотрев старую подвесную лестницу на чердак, нашли и там кое-что интересное: она покосилась и даже как-то немного искривилась, словно ее пытались завернуть, как пружину.

Вот это да! Какую ж силищу надо иметь! И потом, если это был зверь — а до сей минуты мы с Майей именно так и считали, — то какими ловкими должны быть его лапы, чтобы так искурочить железяку?! Я стоял как вкопанный, пока из моих размышлений меня не вывел сосед — дядя Саша, на участке которого мы и заметили ночного монстра. Он, напялив очки, в задумчивости осматривал свою бочку для дождевой воды и сам с собой рассуждал:

— И кому ж понадобилось так ее уродовать?! Вот хулиганье!

Я оглянулся — бочка была смята, как пустая пачка из-под сигарет. Господи! Да что ж все это значит?.. Я показал соседу лестницу и следы на двери, он долго цокал языком и тер бороду — не могу сказать, испугался ли он, но уж точно был озадачен.

А его жене мы решили и вовсе не показывать последствия набега: она у него женщина нервная, и без того опасается по ночам в нашем поселке одна оставаться.

— Может, покараулим его ночью? У меня охотничье ружьишко… — предложил решительный старик.

— Угу, — кивнул я, правда, далеко не так уверенно.

И мы сидели всю следующую ночь в моей машине: дядя Саша справедливо предположил, что, если мы будем ждать монстра в саду, он почует засаду. А из дома мы можем его не заметить, если он не станет на наших дачах шалить, а, скажем, посетит соседнюю… И вот мы провели в моем стареньком «Москвиче» много часов, развлекая друг друга страшными историями — правда, все они гораздо меньше нас пугали, чем та, что разыгралась прошлой ночью.

Под утро, наверное часов в пять, мы оба провалились в сон, так никого и не увидев. На другую ночь я идти в караул отказался, а дядя Саша, кажется, опять сидел с ружьем в засаде. Но все зря — больше зверюга со стальными когтями в нашем дачном кооперативе не показывалась.